一个吊诡的事实往往被人忽略：改革开放的事，从1978年底就干得轰轰烈烈；改革开放的词，却直到1984年才登场。1978到1984之间，实践走在了语言前面。那几年，全国农村推行家庭联产承包责任制；城市企业开始实行利润留成；外向型经济体制悄然尝试，深圳、珠海等经济特区成立；沿海城市“摸着石头”试贸易、试投资、试市场……这一切，都没有统一的政治概念。当时的文件里，有时叫“改革”，有时叫“开放政策”，甚至还有“对外试点”“体制调整”“农村政策推行”等说法，要么是点状，要么是局部，要么是试探。没有一个词能把它们统统兜住。
直到1984年2月9日，邓小平在厦门特区调研时，随口一句“改革开放以后，侨务工作很重要。”这是“改革开放”四个字第一次在中央领导的公开讲话中连成一个整体。而“改革开放”首次出现在人民日报标题，是同年9月13日的报道：《抓领导班子调整保证改革开放顺利进行》。从此，“改革开放”正式完成了从口头到党报、从党报到中央文件、从中央文件到国家治理体系的政治转正。
“改革开放”一词的形成过程，有个意味深长的现象，既不轰轰烈烈，也不强加于人，而是不断铺垫，逐步深化，给出充分的时间让人们思考、熟悉和理解，最后得到高度认可，整个过程自然而然、水到渠成。
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